La acción tiene lugar en la década de 1880. en la pequeña ciudad escocesa de Leavenford. En la casa de arquitectura extraña, cuyo proyecto fue desarrollado por el propio James Brody, hay: una anciana madre del jefe de la familia, para quien el único entretenimiento es la comida, su esposa Margaret, una mujer cansada de la vida, sus hijas Nancy (una excelente estudiante, cuyo padre tendrá un gran futuro) y Mary (atrevida y una niña decidida, obligada a abandonar su educación para ayudar a su madre en la casa), el hijo de Matthew, a quien su padre enviará a la India, y el dueño mismo. James Brody, el dueño de una tienda de sombreros, goza de fama e influencia en la ciudad, principalmente debido a sus clientes adinerados. Este es un hombre cruel y dominante, que desprecia a todos los que considera por debajo de sí mismo. Es estricto con su familia y, a veces, incluso cruel. Entonces, le prohibió a Mary ir a la feria anual: se enteró de sus reuniones con Denis Foyle, un descendiente irlandés y vendedor de una de las empresas comerciales, y quiere poner fin a este conocido. Sin embargo, en violación de su prohibición, Mary todavía va a la feria. Allí, él y Danis montan en un tiovivo, miran una actuación en un stand justo y luego van a la orilla del río. Fascinada por el joven encanto de Mary, Denise se posesiona de ella, y la niña inocente ni siquiera entiende lo que realmente sucedió. Lleno de pasión, el joven le hace una oferta. Sin embargo, ambos entienden que pronto es imposible registrar un matrimonio: Denis primero debe ponerse de pie y adquirir su propia casa. La expectativa es tan larga que Mary, para su sorpresa, comienza a descubrir cambios extraños en su figura. Sin saber qué pensar, va al médico, quien le dice que está embarazada. Mary le cuenta a Denis sobre esto y le pide que acelere la boda. Denise decide pedirle a Brody sus manos, pero él trata de golpearlo. El joven logra esquivar, y en lugar de Denis Brody golpea la pared, como resultado de lo cual golpea dolorosamente su mano. Enfurecido por la ira, pone a Mary bajo arresto domiciliario.

Mary está desesperada: está a punto de suicidarse y ya está lista para tomar veneno, cuando de repente recibe una nota de Denis, en la que escribe que ya ha alquilado una pequeña casa y pronto podrá mudarse allí. Entonces Mary tira el veneno, pero siente que algo extraño le está sucediendo. Su estómago es insoportablemente doloroso. Se está escondiendo de su casa en su habitación, pero de repente su madre se acerca a ella. Por primera vez, una mujer nota el vientre hinchado de una hija y comprende todo. En vano, Mary le pide que no le diga nada a su padre, criada con una moral hipócrita y temiendo la muerte de su esposo, la Sra. Brody le da a su hija. Brody apenas se detiene para no golpear a la desafortunada Mary, pero al final simplemente la arroja afuera.

En la noche del patio, una tormenta; el viento grita terriblemente, los relámpagos brillan. Mary, con un vestido, deambula por el bosque. Después de largas andanzas por el bosque, finalmente va al río, pero de repente tropieza y cae al agua. Milagrosamente, logra escapar, pero inmediatamente cae al pantano, apenas viendo la luz de la vivienda. Al final, Mary sale de la nada y apenas camina hacia la casa. Le tiene miedo a la gente, así que se mete en el establo, donde da a luz a un niño.

La anfitriona entra accidentalmente en el establo y descubre a María que ha perdido el conocimiento. Ella llama a un médico, y la desafortunada niña es llevada al hospital más cercano,

Mientras tanto, Denis viaja en una misión a una remota ciudad escocesa. Cuando su tren pasa por un puente tambaleante y medio podrido, los soportes no pueden soportarlo y el tren cae al abismo. Denise se está muriendo.

Algún tiempo después, Brody tiene una conversación con el famoso chismoso de la ciudad Grirson, de quien se entera de que la niña Mary murió en el hospital. Una gran parte del destino de Mary tomó al Dr. Renwick; Los padres de Denis la ayudaron a conseguir una criada en Londres. Pero a Brody no parece importarle: repudió a su hija y no quiere saber nada de ella, a pesar de su desgracia. Con regodeo, piensa en la muerte de Foyle.

Pronto, Brody se entera de que en el futuro cercano, junto a su tienda, se abrirá una gran firma de artículos de mercería Manjo & K, que también venderá sombreros. El empleado de Brody, Peter Perry, invita al propietario a innovar en el negocio, pero tiene confianza en sí mismo y no quiere escuchar nada. Sin embargo, el escaparate de los vecinos, los hermosos maniquíes y otros trucos publicitarios hacen de la tienda Manjo un competidor serio, y pronto todos los clientes de Brody se mudarán allí. Para colmo, Perry también va allí, decepcionado con el trabajo aburrido y poco interesante del grosero y desagradecido Brody. Y aunque la situación financiera de Brody se ha visto muy afectada, sigue siendo grosero con los clientes. Sus asuntos empeoran cada vez más.

Pero el principal problema de Brody está por venir. En casa, se entera de que Matthew regresa de la India con anticipación. Hay rumores en la ciudad de que él no hace esto por su propia voluntad: fue despedido por mal trabajo. Pronto Margaret Brody recibe un telegrama de su hijo, donde le pide que le envíe cuarenta libras. El hecho es que en ocho meses le envió a su madre cinco libras para quedarse con ellas, pero debido a la difícil situación financiera de la familia, ella gastó este dinero. Para obtener cuarenta libras, tiene que recurrir a prestamistas y le prestan dinero a altas tasas de interés. Una mujer infeliz se niega a sí misma, tiene dificultades para pagar intereses y se seca ante sus ojos.

Matthew regresa. El ha cambiado mucho; Duerme hasta el mediodía, cena en la ciudad, extrae dinero de su madre y, cuando no puede conseguirlo, roba las horas de su familia. Resulta que con la novia Agnes, él no se comporta mejor. Después de hablar con ella, Margaret experimenta un ataque de enfermedad que la ha atormentado durante mucho tiempo.

Después de haber ganado una gran suma de dinero en billar, Mat va a un burdel. Irrumpiendo en una habitación, conoce a una chica bonita allí y comienza a molestarla, cuando Brody aparece de repente. Una chica llamada Nancy, la camarera de uno de los cafés de la ciudad, lo está esperando. Se produce una pelea; Matt le dispara a su padre, pero falla.

La Sra. Brody, mientras tanto, sufre un dolor intolerable. El médico diagnostica cáncer. No le quedaban más de seis meses de vida. Ella ofrece escribirle a Mary para que venga a administrar la casa, pero Brody se opone bruscamente.

Después de un tiempo, Brody se da cuenta de que está completamente arruinado. Al enterarse de esto, Margaret Brody muere.

Para alimentar a su familia, Brody entra en el astillero del hombre rico local Sir John Latt. Él introduce a Nancy en la casa como ama de llaves, pero ella no puede hacer la limpieza como lo hizo la difunta señora Brody. Además, quiere casarse y no está contenta con su situación actual. La casa está en ruinas. Brody bebe y Nancy comienza a prestar más atención a Matthew. Él le corresponde, y ella espera que se case con ella.

Al ver el colapso total de su propia carrera, Brody ahora tiene todas sus esperanzas en su hija menor, obligándola a estudiar a través de su fuerza para obtener una beca universitaria. Agotada por la desnutrición y la búsqueda constante, Nessie le escribe a Mary, rogándole que regrese.

Pronto llega una carta de Mary, donde le pide perdón a su padre. Estaba a punto de escribir una dura respuesta cuando de repente descubrió que Nancy había huido con Matt a Sudamérica. No tuvo más remedio que aceptar la llegada de su hija mayor.

Después de una ausencia de cuatro años, Mary regresa a Leavenford. Preocupada por la condición de su hermana, recurre al Dr. Renwick, quien una vez le salvó la vida. Él felizmente acude en su ayuda, él ha estado secretamente enamorado de ella. Como si por casualidad examinara a Nessie, el médico encuentra a una niña con agotamiento nervioso severo.

Sin embargo, Brody no permite que su hija descanse: todo en la casa ahora está subordinado a la lucha por una beca. Por miedo a su padre, Nesse tiene miedo de admitir que se siente mal y continúa trabajando duro. Sin embargo, ella no obtiene una beca. Al enterarse de esto, Nessie se vuelve loca y se ahorca en la desesperación.

Al regresar a casa, Mary descubre a una hermana en una soga y llama al Dr. Renwick. Él entiende que Mary debería ser sacada de esta casa lo antes posible. Él declara su amor y hace una oferta. Caen en los brazos del otro.

En ese momento, Brody regresa del trabajo. Acusa al doctor y a Mary de adulterio, pero el doctor lo señala al frágil cuerpo de Nessie. "Nessie se ahorcó porque no recibiste una beca, y tú eres el culpable de su muerte", dice, después de lo cual ella y Mary salen de esta casa para siempre. Y entonces Brody se da cuenta del horror de su situación: se da cuenta de que se quedó solo con una madre medio loca. , que, como todos los demás, le teme a la muerte.