La comedia tiene lugar en el apartamento de Londres de un joven caballero, Algernon Moncriff, miembro de una familia aristocrática, y en la finca de su amigo íntimo Jack Warding en Wulton, Condado de Hertfordshire.

Aburrida Algernon, esperando el té con su tía Lady Bracknell y su encantadora hija Gwendolen, intercambia comentarios perezosos con su lacayo Lane, igualmente hedonista y amante de la filosofía. De repente, su soledad se ve interrumpida por la aparición de su viejo amigo y oponente constante en todos los esfuerzos, el magistrado y propietario de la gran finca rural, Jack Warding. Pronto queda claro que, harto de los deberes seculares y oficiales (un alumno de dieciocho años también está a cargo de Warding), ambos juegan el mismo juego frente a otros, solo lo nombran de manera diferente: Jack, tratando de liberarse de su hogar, dice que se va " a su hermano menor Ernest, que vive en Albany y de vez en cuando se mete en problemas terribles "; Algernon, en casos similares, se refiere al "Sr. Banbury, siempre enfermo, para visitarlo en la aldea cuando le plazca". Ambos son narcisistas incorregibles y son conscientes de esto, lo que no les impide acusarse mutuamente de irresponsabilidad e infantilidad cuando es necesario.

"Solo los familiares y los acreedores llaman de manera wagneriana", dice Algernon sobre las damas que vinieron a visitarlo. Aprovechando esta oportunidad, Jack traduce la conversación en temas matrimoniales: hace tiempo que está enamorado de Gwendolen, pero no se atreve a admitirle a la niña sus sentimientos. Distinguido por su excelente apetito y su inclinación igualmente indestructible por las relaciones amorosas, Algernon, que cuida a su primo, está tratando de retratar una virtud ofendida; pero luego entra en juego la calmadamente habladora dama Bracknell, que pone a la nueva demandante en el brazo de su hija (la dotada de un sentido práctico notable y sentido común, ya ha logrado dar el consentimiento preliminar al Sr. Waring, agregando que el sueño de su vida era casarse con un hombre llamado Ernest: "Hay algo en este nombre que inspira confianza absoluta") es un interrogatorio real con un enfoque en los aspectos de propiedad de su bienestar. Todo va bien hasta que llega la línea del magistrado. No sin vergüenza, admite que es un hijo de puta, criado por un escudero compasivo, que lo descubrió ... en una bolsa, olvidado en un casillero en la estación de Victoria en Londres.

"Recomiendo encarecidamente que <...> consigas familiares <...> y lo hagas antes del final de la temporada", aconseja Jack, la imperturbable señora Bracknell; de lo contrario, el matrimonio con Gwendolen es imposible. Se quitan las damas. Sin embargo, después de un tiempo, Gwendolen regresará y anotará con prudencia la dirección de la propiedad del Sr. Warding en la provincia (información invaluable para escuchar discretamente su conversación, Algernon, ardiendo con el deseo a toda costa de conocer al encantador alumno de Jack Cecily, una intención que no se fomenta de ninguna manera Ward, contento por la mejora moral de su barrio). Sea como fuere, ambos fingidos amigos concluyen que tanto el "disoluto hermano menor Ernest" como el "siempre enfermo Sr. Banbury" se están convirtiendo gradualmente en una carga indeseable para ellos; En previsión de las brillantes perspectivas de futuro, ambos dan la palabra para deshacerse de los "parientes" imaginarios.

Sin embargo, las modas pasajeras no son prerrogativas del sexo fuerte. Por ejemplo, la soñadora Cecily extraña los libros de texto de geografía, economía política y alemán en el patrimonio de Warding, repitiendo palabra por palabra Gwendolen: "Mi sueño de soltera siempre fue casarme con un hombre llamado Ernest ". Además: ella se comprometió mentalmente con él y mantiene un ataúd lleno de sus cartas de amor. Y no es de extrañar: su guardián, este aburrido pedante, recuerda tan indignado a su hermano "disoluto", que se le representa como la encarnación de todas las virtudes.

Para asombro de la niña, el tema de sus sueños aparece en la carne: por supuesto, se trata de Algernon, calculando con sobriedad que su amigo se quedará en Londres por unos días más. Se entera de Cecily que el "severo hermano mayor" decidió enviarlo a Australia para su corrección. Entre los jóvenes no es tanto un conocido amoroso, sino una especie de diseño verbal de lo que se soñó y se soñó. Pero Cecily no tiene tiempo, compartiendo las buenas noticias con la institutriz Miss Prism y el vecino de Jack, Canon Cesiubl, para sentar al invitado en una comida abundante en el pueblo, como aparece el dueño de la finca. Está de luto profundo y su apariencia es triste. Con la solemnidad apropiada, Jack anuncia a sus hijos y a su familia sobre la muerte prematura de su descortés hermano. Y el "hermano" mira por la ventana ...

Pero si este malentendido aún se logra resolver de alguna manera con la ayuda de una excelsa doncella exaltada y un buen canon (ambos amigos rivales apelan a él, declarando, uno tras otro, un deseo apasionado de ser bautizados y ser nombrados por el mismo nombre : Ernest), con el advenimiento de Gwendolen en la finca, alegando que no sospechaba que Cecily estaba comprometida con el Sr. Ernest Warding, reina la confusión total. En apoyo de su propia inocencia, se refiere a un anuncio en los periódicos de Londres, el otro a su diario. Y solo la aparición alternativa de Jack Warding (expuesto por un alumno inocente que lo llama tío Jack) y Algernon Moncriffe, que su propio primo expone sin piedad, trae una nota de calma desanimada a las mentes confusas. Más recientemente, el sexo más justo, listo para desgarrarse, es un ejemplo de verdadera solidaridad feminista con las amigas: ambas, como siempre, estaban decepcionadas por los hombres.

Sin embargo, la ofensa de estas gentiles criaturas es de corta duración. Al enterarse de que Jack, a pesar de todo, tiene la intención de someterse a la ceremonia bautismal, Gwendolen comenta generosamente: “Qué estúpido es todo lo que se habla sobre igualdad de género. Cuando se trata de auto-sacrificio, los hombres son inconmensurablemente superiores a nosotros ”.

Lady Bracknell aparece de repente de la ciudad, a quien Algernon inmediatamente le da la buena noticia: tiene la intención de casarse con Cecily Cardew.

La reacción de la venerable dama es inesperada: definitivamente está impresionada por el bonito perfil de la niña ("Los dos puntos más vulnerables de nuestro tiempo son la falta de principios y la ausencia de un perfil") y su dote, que era anterior al origen ... Pero alguien menciona el nombre de Miss Prism y la dama Bracknell es cauteloso. Ciertamente quiere ver a la institutriz excéntrica y reconoce en ella ... al criado engañoso de su difunta hermana que desapareció hace veintiocho años, quien fue culpable de perder a su hijo (en lugar de él, encontraron un manuscrito de una novela de tres volúmenes, "a causa de las náuseas de un sentimental"). Ella humildemente admite que, por distracción, colocó a la niña confiada en la bolsa y le entregó la bolsa al casillero de la estación.

Correr ante la palabra "bolsa" llega el turno de Jack. Después de unos minutos, demuestra triunfalmente a la audiencia el atributo del hogar en el que fue encontrado; y resulta que no es otro que el hijo mayor de un militar profesional, el sobrino de Lady Bracknell y, en consecuencia, el hermano mayor de Algernon Moncrif. Además, como testifican los libros de registro, al nacer fue nombrado en honor a su padre, John Ernest. Entonces, como si obedeciera la regla de oro del drama realista, en el final de la obra se disparan todos los disparos, que se presentaron al público al principio. Sin embargo, el creador de esta brillante comedia, que buscó convertirla en una verdadera celebración para contemporáneos y descendientes, apenas pensó en estos cánones.