Soñando con la voluntad, el campesino y guerrero Pugachev, después de largas andanzas, llega a Yaik y en conversación con el guardia cosaco descubre que los campesinos están esperando un nuevo rey: el campesino. El asesinado Peter III parece ser un rey: daría rienda suelta a la gente. Esta idea captura a Pugachev.

Él viene a los Kalmyks y los insta a abandonar el ejército, a huir del juramento ruso. Ataman Kirpichnikov se entera de esto y se une al motín. Estalla una rebelión en las tropas cosacas. Junto con los jefes Obolyaev, Karavaev y Zarubin, Pugachev decide mudarse a Moscú.

Pronto, el convicto fugitivo de los Urales Khlopush se une a él, soñando con ver al rey campesino. Exige dejarlo ir a Pugachev, viendo en él la encarnación de su ideal. Khlopusha ofrece capturar a Ufa; esto permitirá a los Pugachevitas obtener su propia artillería.

Ataman Zarubin atrae cada vez más tropas al lado de Pugachev: se rinden sin luchar. Pero después de las primeras derrotas en el campamento de Pugachev, comienza la lucha. Uno de los rebeldes, Curd, está persuadiendo de entregar Pugachev a las tropas del gobierno. Es apoyado por el traidor Kryamin. El ejército comienza a entrar en pánico y, junto con Pugachev, todo su ejército perece.

No es el último personaje del poema el anhelo ruso, el paisaje estepario, los árboles llorosos, las arenas interminables, las marismas, las verstas, las velas ... No hay nada que los solitarios puedan hacer sobre esta Rusia. Khlopush muere, Pugachev muere, "bajo el alma caes y bajo la carga".