La acción tiene lugar en una ciudad alemana provincial durante la revolución burguesa francesa. El poema consta de nueve canciones, cada una de las cuales lleva el nombre de una de las musas griegas: la patrona de varias artes. Los nombres de las musas también determinan el contenido de cada canción.

En las carreteras que van desde el Rin, se extienden carretas con refugiados. Las personas infelices se salvan con el bien que ha sobrevivido del caos que surgió en las regiones fronterizas de Alemania y Francia como resultado de la Revolución Francesa.

Una pareja pobre de un pueblo cercano envía a su hijo Herman para transmitir a las personas en apuros algo de ropa y comida. Un joven se encuentra con un carro (un carro tirado por bueyes) detrás de los principales refugiados en el camino. Adelante hay una chica que lo llama para ayudarlos. En la carreta, una mujer joven acababa de dar a luz a un niño, y no había nada para envolverlo. Con alegría, Herman le da todo lo que su madre ha recogido para él y regresa a casa.

Los padres siempre han soñado con casarse con Herman. Enfrente de su casa hay un rico comerciante que tiene tres hijas para casarse. Es rico y con el tiempo todo su bien pasará a los herederos. El padre de Herman, que sueña con una rica nuera, le aconseja a su hijo que se case con la hija más joven del comerciante, pero no quiere conocer a las chicas rígidas y coquetas que a menudo se burlan de sus modales simples. De hecho, German siempre se mostró reacio a asistir a la escuela, era indiferente a la ciencia, pero fue amable, "un excelente maestro y un trabajador glorioso".

Al darse cuenta del cambio en el estado de ánimo de su hijo después de reunirse con los refugiados, la madre de Herman, una mujer sencilla y decisiva, descubre que conoció a una niña que tocó su corazón. Temeroso de perderla en este apuro general, ahora quiere declararla su novia. Madre e hijo le piden a su padre que le dé permiso para casarse con Herman con un extraño. Un pastor con un farmacéutico que acaba de visitar a su padre también defiende al joven.

Los tres, el pastor, el farmacéutico y el propio alemán, vamos al pueblo donde, como saben, los refugiados se quedaron a pasar la noche. Quieren ver al elegido de un joven y preguntarle a los compañeros sobre ella. Del juez con el que el pastor se reunió en el pueblo, se entera de que el extraño tiene un carácter decisivo. En sus brazos había niños pequeños. Cuando los saqueadores atacaron su casa, ella agarró un sable de uno de ellos y lo pirateó, e hirió a los cuatro restantes, protegiendo así su vida y la vida de los niños.

El pastor con el farmacéutico regresa a la casa de los padres de Herman, y el joven permanece, quiere hablar francamente con la niña y admitir sus sentimientos. Conoce a Dorothea, ese es el nombre del extraño, cerca del pueblo, en el pozo. German honestamente le admite que regresó aquí después de ella, porque le gustaba su amabilidad y rapidez, y su madre necesitaba un buen ayudante en la casa. Dorothea, pensando que un joven la llama a trabajar, está de acuerdo. Lleva agua a sus compañeros, se despide de ellos, aunque son muy reacios a separarse de ella y, tomando su paquete, va con Herman.

Los padres les dan una cálida bienvenida, mientras que el joven, aprovechando el momento, le pide al pastor que le explique a Dorothea que no la trajo a la casa como sirvienta, sino como futura amante. Mientras tanto, el padre de Herman, bromeando torpemente sobre la elección exitosa de su hijo, hace que Dorothea se avergüence. Aquí, el pastor la acosaba con preguntas sobre cómo reaccionaría ante el hecho de que su joven maestro se iba a casar. La niña molesta está a punto de irse. Al final resultó que, a Herman también le gustó de inmediato, y en el fondo esperaba que con el tiempo pudiera ganar su corazón. Incapaz de permanecer en silencio, el joven se abre a Dorothea en su amor y se disculpa por su timidez, que le impidió hacerlo antes.

Los jóvenes están felices de haberse encontrado. Después de haber quitado los anillos de bodas de los padres de Herman, el pastor los involucra y bendice "una nueva unión, tan similar a la anterior", pero resulta que ya hay un anillo de compromiso en el dedo de Dorothea. La niña habla de su prometido, quien, inspirado por el amor a la libertad, al enterarse de la revolución, corrió a París y murió allí. En el noble alemán, la historia de Dorothea solo fortalece la determinación de conectar "su vida para siempre con ella y protegerla durante este momento difícil" con el valor de su esposo ".