Elizaveta Andreyevna Protasova decide separarse de su esposo, Fedor Vasilyevich, cuyo estilo de vida se vuelve insoportable para ella: Fedya Protasov bebe, rueda la fortuna de él y su esposa. La madre de Lisa aprueba su decisión, la hermana Sasha está categóricamente en contra de romper con un hombre tan asombroso, aunque con debilidades, como Fedya. Madre cree que, después de haberse divorciado, Lisa combinará su destino con el amigo de la infancia Viktor Mikhailovich Karenin. Lisa hace el último intento de devolver a su esposo y para esto envía a Karenina a él. Encuentra a Protasov entre los gitanos, en compañía de varios oficiales. Al escuchar sus canciones favoritas "Canavela", "Fatal Hour", "Not Evening", Fedya comenta: "¿Y por qué una persona puede alcanzar este deleite, pero no puedes continuarlo?" Rechaza la solicitud de su esposa de regresar con la familia.

Todo habla por el hecho de que Liza Protasova debe unir su destino con Viktor Karenin: la ama desde la infancia, ella corresponde profundamente sus sentimientos; Victor también ama a su pequeño hijo Misha. La madre de Victor, Anna Dmitrievna, también estaría feliz de ver a Lisa como la esposa de su hijo, si no fuera por las difíciles circunstancias asociadas con esto.

Gypsy Masha, cuyo canto ama tanto, se enamora de Fedya. Esto causa indignación de sus padres, quienes creen que el maestro mató a su hija. Masha también está tratando de convencer a Fedya de que se arrepienta de su esposa y regrese a casa. Rechaza esta solicitud, confiado en que ahora vive en armonía con su conciencia. Dejando a la familia sola, Protasov comienza a escribir. Le lee a Masha el comienzo de su prosa: “A finales de otoño, conspiramos con un amigo para reunirnos en el sitio de Muryga. Este sitio era una isla fuerte con crías fuertes. Era un día oscuro, cálido y tranquilo. Niebla..."

Victor Karenin, a través del Príncipe Abrezkov, está tratando de averiguar sobre las futuras intenciones de Protasov. Confirma que está listo para divorciarse, pero no es capaz de las mentiras relacionadas. Fedya está tratando de explicarle a Abrezkov por qué no puede llevar una vida respetable: "Y haga lo que haga, siempre siento que no es lo que necesito y me da vergüenza". Y ser un líder, sentarse en un banco es tan vergonzoso, tan vergonzoso ... Y, solo cuando bebas, dejará de ser vergonzoso ”. Promete en dos semanas eliminar los obstáculos para el matrimonio de Lisa y Karenin, a quien considera una persona decente y aburrida.

Para liberar a su esposa, Fedya intenta pegarse un tiro, incluso escribe una carta de despedida, pero no encuentra la fuerza para esta acción. Gypsy Masha lo invita a suicidarse dejando ropa y una carta en la orilla del río. Fedya está de acuerdo.

Lisa y Karenin esperan noticias de Protasov: debe firmar una petición de divorcio. Lisa le cuenta a Víctor sobre su amor sin arrepentimiento y sin retorno, que todo ha desaparecido de su corazón, excepto el amor por él. En lugar de una petición firmada, el secretario de Karenin, Voznesensky, trae una carta de Protasov. Él escribe que se siente un extraño, que interfiere con la felicidad de Lisa y Víctor, pero que no puede mentir, dar sobornos en el consistorio para divorciarse y, por lo tanto, quiere ser destruido físicamente, liberando así a todos. En las últimas líneas de la carta de despedida, pide ayuda a un relojero débil pero bueno, Evgeniev. Conmocionada por esta carta, Lisa desesperada repite que solo ama a Fedya.

Un año después, Fedya Protasov se sienta en una habitación sucia de la taberna y habla con el artista Petushkov. Fedya le explica a Petushkov que no podía elegir por sí mismo uno de los que son posibles para una persona de su círculo: estaba disgustado por servir, ganar dinero y por lo tanto "aumentar el truco sucio en el que vives", pero no era un héroe, capaz de destruir este sucio truco. Por lo tanto, solo podía olvidar: beber, caminar, cantar; lo cual hizo. En su esposa, una mujer ideal, no encontró lo que se llama un punto culminante; en su vida no hubo juego, sin el cual es imposible olvidarlo. Fedya recuerda a la gitana Masha, a quien amaba, sobre todo por dejarla, y por eso la hizo bien y no mal. "Pero ya sabes", dice Fedya, "amamos a las personas por el bien que les hicimos, y no amamos por el mal que les hicimos".

Protasov le cuenta a Petushkov la historia de su transformación en un "cadáver viviente", después de lo cual su esposa pudo casarse con una persona respetable y amorosa. Esta historia es escuchada por Artemyev, quien resultó estar cerca. Comienza a chantajear a Fedya, ofreciéndole exigir dinero a su esposa a cambio de silencio. Protasov se niega; Artemyev lo entrega a las manos de la ciudad.

En el pueblo, en la terraza cubierta de hiedra, Lisa embarazada espera la llegada de su esposo, Victor Karenin. Trae cartas de la ciudad, entre las cuales hay papel de un investigador judicial con un mensaje de que Protasov está vivo. Todo en la desesperación.

Un investigador forense está tomando evidencia de Lisa y Karenin. Se les acusa de bigamia y de que sabían sobre la puesta en escena del suicidio de Protasov. El asunto se complica por el hecho de que antes de que Lisa reconociera el cadáver encontrado en el agua como el cadáver de su esposo, y además, Karenin enviaba regularmente dinero a Saratov, y ahora se niega a explicar a quién estaban destinados. Aunque el dinero fue enviado a un líder, fue en Saratov donde Protasov vivió todo este tiempo.

Dado a la confrontación, Protasov se disculpa con Lisa y Víctor y le asegura al investigador que no sabían que estaba vivo. Él ve que el investigador los tortura a todos solo para mostrar su poder sobre ellos, sin comprender lo que estaba sucediendo en su lucha espiritual.

Durante el juicio, Fedya está en algún tipo de emoción especial. Durante el descanso, su antiguo amigo Ivan Petrovich Alexandrov le da un arma. Al enterarse de que el segundo matrimonio de su esposa terminará y que él y Lisa enfrentarán la deportación a Siberia, Protasov se dispara en el corazón. Liza, Masha, Karenin, jueces y acusados ​​se quedan sin el sonido del disparo. Fedya se disculpa con Lisa por el hecho de que él no podría "desenredarla". "Qué bueno ... Qué bueno ..." repite antes de morir.