Con este trabajo, el autor quiere convencer al lector de que "solo en la oscuridad de la tumba una persona puede encontrar la paz", porque "la infatigabilidad de las pasiones" y "la inevitabilidad del destino" "nunca le darán descanso en la tierra".
Kurval, un caballero rico de unos cincuenta años, decide casarse por segunda vez. La primera esposa lo dejó, para disfrutar del libertinaje, el hijo siguió el ejemplo de su madre y la hija murió en la infancia. Amigos presentan a Courval a Mademoiselle de Florville, una niña de treinta y seis años, que lleva un estilo de vida impecable. Es cierto que Florville nunca conoció a sus padres, y nadie sabe quiénes son. En su temprana juventud, tuvo una historia de amor, de la cual nació un niño, pero el bebé luego desapareció en algún lugar. Sin embargo, esa información no molesta a Kurval y, después de conocer a la niña, inmediatamente le hace una oferta. Pero Florville exige que Courval primero escuche su historia y solo luego busque su mano.
Florville, a quien todos consideran un pariente del venerable Sr. de Saint-Pra, fue un bebé arrojado a su puerta, y él la crió cuando era niña. Cuando Florville pasó dieciséis años, Sr. de Saint-Pra, para no violar la decencia, envió a la niña a las provincias a su hermana para que la cuidara. Con la aprobación de la hermana de Saint-Pra, una persona de moral bastante libre, Florville tomó el cortejo del joven oficial de Senval. Ardiente Senval era guapo, Florville se enamoró de él y finalmente le entregó el color de su juventud. Después de un tiempo, nació su hijo, y ella esperaba que su amante se casara con ella. Pero tomó al niño y desapareció. El inconsolable Florville regresó a París a Saint-Pra y le confesó todo. El condescendiente Saint-Pra, regañando a la niña, la envió a su pariente, esta vez piadoso, de Madame de Lerence, pero incluso aquí Florville estaba en peligro. A pedido de su amiga, Madame de Lerens introdujo al joven Saint-Ange en la casa para que "ejemplos virtuosos le ayudaran a moldear su alma". Saint-Ange se enamoró de Florville, aunque ella no correspondió. La persiguió a todas partes y una noche, irrumpiendo en su habitación, la tomó por la fuerza. Saliendo de su abrazo, el enfurecido Florville lo golpeó con unas tijeras de aguja. El golpe cayó en el corazón y Saint-Ange murió de inmediato.
Madame de Lorens resolvió las tristes consecuencias del caso. Florville fue a París a Saint-Pra. En un hotel en la carretera, fue testigo de un asesinato y, según su testimonio, una anciana que apuñaló sus bienes fue al andamio. En París, siguiendo los deseos de Florville, Saint-Prax la ayudó a establecerse en el monasterio sagrado, donde vive y ahora, pasando días en ocupaciones piadosas y oraciones.
Después de escuchar la confesión de Florville, Courval continúa insistiendo en su matrimonio, ya que, en su opinión, Florville no es culpable de sus desgracias.
Y Florville se convierte en la esposa de Courval, ya están esperando al heredero, cuando el hijo pródigo de Courval aparece de su primera esposa y cuenta la historia de sus desventuras.
Habiendo dejado a su padre, se unió al regimiento y pronto ascendió al rango de oficial. En una ciudad de provincias, él sedujo a cierta niña noble, y ella le dio a luz un hijo. Por cobardía, abandonó a la damisela y huyó a Italia, llevando a su hijo con él. Cuando su hijo creció, lo envió a Francia para mejorar su educación, donde se enamoró de una chica encantadora. Habiendo deseado "tomar por la fuerza lo que le fue negado" por esa persona virtuosa, su hijo recibió un golpe en el pecho, que se convirtió en fatal para él. Desesperado por la muerte de su hijo, se fue de viaje. En el camino, conoció a una mujer condenada a muerte y la reconoció como su madre. Hizo una cita con ella, y su madre le dijo que había sido condenada sobre la base del testimonio de cierto joven noble que era el único testigo de su crimen. Para colmo, su madre le reveló un secreto: resulta que tiene una hermana. Cuando nació, la madre, deseando que toda la herencia fuera heredada por su hijo, engañó a su esposo, diciendo que la niña estaba muerta, y de hecho la arrojó a un cierto caballero de Saint-Pra ...
Ante estas palabras, el pobre Florville se pone de pie horrorizado y llama al hijo de Courval: “¿Me reconoces, Senval, reconoce en mí a tu hermana, a la chica seducida por ti, al asesino de tu hijo, a la esposa de tu padre y a la desagradable criatura que llevó a tu madre al andamio? ... "Y corriendo hacia el arma de Senval, ella lo agarra, se dispara y cae, empapado en sangre.
Después de la muerte de Florville, el Sr. de Courval estaba gravemente enfermo, pero las preocupaciones de su hijo lo devolvieron a la vida. "Pero ambos, después de tantos golpes crueles del destino", deciden retirarse al monasterio.
