1807 La señora Alberti, viuda de treinta y dos años, vive en Trieste con su hermana menor Antonia, una niña frágil, triste y reflexiva.

En este momento problemático, cuando "las leyes aún no han entrado en vigor", y la justicia a menudo está inactiva, una banda de ladrones, que se hacen llamar "hermanos del bien común", está a cargo del área alrededor de la ciudad. Están encabezados por cierto Jean Sbogar, dotado de un rumor de enorme crecimiento y una "apariencia aterradora". Nadie sabe de dónde vino, pero todos están de acuerdo en que él y su gente son "despiadados y despiadados".

Las hermanas a menudo caminan en el bosque, donde los campesinos locales suelen cantar y bailar. Durante una de las caminatas, escuchan una canción sobre Jean Sbogar. El nombre del villano los asombra. Al regresar a casa al anochecer, se encuentran con un joven que canta una canción que acaban de escuchar. Las hermanas son abrazadas por vagos presentimientos.

Una vez en una caminata, Anthony, tragado por el calor, se sienta a descansar debajo de un árbol y se duerme. Al despertar, ve a dos hombres cerca. Un joven desconocido le cuenta a su compañero su amor apasionado y exaltado por Anthony. Atraída por el ruido, aparece la Sra. Alberti y, como fantasmas, lo desconocido desaparece. La señora Alberti teme que uno de los secuaces de Jean Sbogar se enamore de su hermana. Ante la mención del terrible ladrón Anthony está confundido.

Antonia rara vez sale de casa. Solo ocasionalmente va a la orilla de la bahía para admirar el castillo de Duino, que se alza sobre un acantilado, donde, según los rumores, vive una pandilla de Jean Sbogar. Una vez al anochecer se da cuenta de cómo dos personas no identificadas abordan un bote y navegan hacia el castillo. Le parece que la voz de uno de ellos pertenece a un misterioso desconocido que le confesó su amor. Un miedo inexplicable se cuela en el alma de Anthony.

De repente, las hermanas tienen que ir a Venecia, y ambas salen a la carretera con alegría. En una ciudad desconocida, Antonia espera deshacerse de sus pensamientos preocupantes.

En el camino, se les pide a las hermanas que lleven a un joven monje de un monasterio armenio. Están de acuerdo, y un joven con vestimentas monásticas está sentado en un carruaje con ellos. Un sombrero con ala grande esconde su rostro, pero la Sra. Alberti se da cuenta de que sus manos son "blancas y tiernas, como las de una niña".

Cuando las hermanas pasan por el castillo de Duino, son atacadas por ladrones. De repente, un joven monje salta del carruaje, dispersa a los bandidos y, después de haber ordenado que continúe el asustado cochero, desaparece. Anthony encuentra en este incidente una rica escritura para sus sombrías "reflexiones de ensueño".

Al llegar a Venecia, ambas mujeres escuchan de inmediato la historia de cierto Lotario, un joven respetado por todos los habitantes de la ciudad, desde el último mendigo hasta un funcionario influyente y un aristócrata primitivo. El misterioso Aotario, dotado de muchos talentos sobresalientes, no se hace amigo de nadie, ayuda mucho a los pobres y rara vez ocurre en la misma casa dos veces. Nadie sabe de dónde viene, ni cuál es el origen de su riqueza verdaderamente fabulosa. No solo las leyes, sino también el amor no tienen poder sobre él.

En una de las recepciones, la señora Alberti y Anthony se encuentran con el famoso Lotario. Anthony está extremadamente emocionado. Lotario, que posee un "encanto extraordinario", muestra interés en Anthony. Cuando se le pide que cante, canta una canción sobre Jean Sbogar. A Antonia le parece que ya escuchó esta voz en alguna parte.

Lotario deja una profunda impresión en Anthony. Poco a poco, la comunicación con él se convierte en una necesidad para ella y, aún sin confesarse a sí misma, se enamora de este joven misterioso, siempre triste pero dominante. A pesar del secreto que envuelve a Lotario, la señora Alberti lo considera digno de la mano de su hermana y, por supuesto, contribuye a su acercamiento.

Una vez en la sala de estar de la señora Alberti, Jean Sbogar habla. Un venerable anciano una vez lo conoció. Originario de una familia noble, en la infancia este ladrón tenía un alma tierna y noble, y solo las circunstancias de su vida lo obligaron a pisar el camino del crimen. Habiendo abandonado el nombre de su padre, comenzó a llamarse Jean Sbogar. Aotario también defiende ardientemente al ladrón rebelde. Antonia lo escucha como hechizada.

Lotario confiesa su amor a Antonia. Anthony corresponde. Sorprendido, Lotario deja la ciudad y le deja a Anthony una carta que dice que no es digno de su amor.

Antonia se da cuenta de que hay un terrible secreto escondido en el pasado de Lotario. Encuentra un cuaderno que Lothario dejó caer, donde él escribe indignado sobre la justicia que prevalece en el mundo.

Queriendo disipar la tristeza de su hermana, la señora Alberti la lleva a su casa. En el camino, son atacados por los ladrones de Jean Sbogar, agarran a Antonia y la llevan al castillo de Duino. Ataman, un joven cuyo rostro está oculto por una máscara, le otorga libertad. No queriendo irse sola, la niña está en todas partes buscando a su hermana. Al ver en la capilla del castillo un ataúd con el cuerpo de la señora Alberti, se vuelve loca. Ataman, sin quitarse la máscara, cuida a Anthony.

Pero los ladrones fueron capturados y condenados a muerte. Infeliz Anthony es colocado en un monasterio, donde su mente vuelve gradualmente a ella.

Pero no se encontró a Jean Sbogar, y las autoridades deciden mostrar a los ladrones cautivos de Antonia, con la esperanza de que reconozca al jefe, ya que ella es la única a la que él evitó. Entre los prisioneros, Anthony nota a Lotario. "¡Lotario!" Ella grita. "Soy Jean Sbogar!" - responde el ladrón, y el corazón de Anthony se está rompiendo. Jean Sbogar va a la ejecución.