La novela autobiográfica de Nikolai Ostrovsky se divide en dos partes, cada una de las cuales contiene nueve capítulos: infancia, adolescencia y juventud; luego años maduros y enfermedad.
Por un acto indigno (puso makhra en la masa para el sacerdote), el cocinero de su hijo, Pavka Korchagin, es expulsado de la escuela y se mete "en la gente". "El niño miraba las profundidades de la vida, en su fondo, hacia el pozo, y el moho mohoso, la humedad del pantano olía a él, codicioso de todo lo nuevo, desconocido". Cuando la sorprendente noticia "El zar fue expulsado" irrumpió en su pequeño pueblo, Pavel no tuvo tiempo de pensar en estudiar en absoluto, trabaja duro y no duda en irse, esconde su arma a pesar de la prohibición por parte de los chefs que repentinamente surgieron a través del no metal. Cuando una avalancha de pandillas de Petlyura inunda la provincia, es testigo de muchos pogromos judíos que terminaron en brutales asesinatos.
La ira y la indignación a menudo abrazan al joven temerario, y no puede evitar ayudar al marinero Zhukhrai, un amigo de su hermano Artem, que trabajaba en el depósito. El marinero más de una vez habló amablemente con Pavel: “Tú, Pavlush, tienes todo para ser un buen luchador para el trabajo, solo que eres muy joven y tienes un concepto muy débil de la lucha de clases. Te diré, hermano, sobre el camino real, porque sé que serás bueno. No me gustan las personas calladas y ungidas. Ahora, el fuego ha comenzado en toda la tierra. Los esclavos se rebelaron y la vieja vida debería hundirse. Pero para esto, se necesitan valientes muchachos, no hijos de una madre, sino un pueblo de una raza fuerte, que antes de una pelea no se mete en las grietas como una cucaracha, sino que late sin piedad ". Experto y musculoso, Pavka Korchagin rescata a Zhukhrai de debajo del convoy, por lo que los Petliuristas lo están agarrando por su denuncia. Pavke no estaba familiarizado con el miedo de un laico que protegiera sus pertenencias (no tenía nada), pero el miedo humano ordinario lo agarró con una mano helada, especialmente cuando escuchó de su guardia: “¿Por qué arrastrarlo, pan-eyed? Una bala en la espalda, y se acabó ". Pavka se asustó. Sin embargo, Pavka logra escapar, y se esconde con un amigo de la chica Tony, enamorada de quién. Desafortunadamente, ella es una intelectual de la "clase de los ricos": la hija de un guardabosques.
Después de pasar el primer bautismo de fuego en las batallas de la Guerra Civil, Paul regresa a la ciudad donde se creó la organización Komsomol, y se convierte en su miembro activo. Un intento de arrastrar a Tonya a esta organización falla. La niña está lista para obedecerle, pero no hasta el final. Demasiada deformada, ella viene a la primera reunión de Komsomol, y es difícil para él verla entre las gimnastas y blusas desvaídas. El individualismo barato de Tony se vuelve intolerable para Paul. La necesidad de un descanso era evidente para ambos ... La intransigencia de Paul lo lleva a la Cheka, especialmente en la provincia que está encabezada por Zhukhrai. Sin embargo, el trabajo de Chekist se está volviendo muy destructivo para los nervios de Pavel, sus dolores de concha se vuelven más frecuentes, a menudo se desmaya, y después de un breve respiro en su ciudad natal, Pavel va a Kiev, donde también cae en el Departamento Especial bajo la dirección del camarada Segal.
La segunda parte de la novela comienza con una descripción del viaje a la conferencia provincial con Rita Ustinovich, Korchagin es asignada a ella como asistentes y guardaespaldas. Tomando prestada una "chaqueta de cuero" de Rita, se aprieta en el carruaje y luego tira de una mujer joven por la ventana. “Para él, Rita era intocable. Era su amigo y compañero objetivo, su instructor político y, sin embargo, ella era una mujer. Lo sintió por primera vez en el puente, y por eso está tan emocionado por su abrazo. Pavel sintió una respiración profunda incluso, en algún lugar bastante cerca de sus labios. De la intimidad nació un deseo irresistible de encontrar estos labios. Al forzar su voluntad, reprimió este deseo ". Incapaz de controlar sus sentimientos, Pavel Korchagin se niega a reunirse con Rita Ustinovich, quien le enseña sobre alfabetización política. Los pensamientos sobre lo personal se ven aún más en la mente del joven cuando participa en la construcción de un ferrocarril de vía estrecha. La temporada es difícil: en invierno, los miembros de Komsomol trabajan en cuatro turnos, sin tiempo para relajarse. El trabajo se retrasa por las incursiones de bandidos. No hay nada para alimentar a los miembros de Komsomol, tampoco hay ropa y zapatos. El trabajo para un desglose completo termina en una enfermedad grave. Paul cae, golpeado por el tifus. Sus amigos más cercanos, Zhukhrai y Ustinovich, al no tener información sobre él, piensan que ha muerto.
Sin embargo, después de la enfermedad, Paul vuelve al servicio. Como trabajador, regresa a los talleres, donde no solo trabaja duro, sino que también restaura el orden, lo que obliga a los miembros de Komsomol a lavar y limpiar el taller para gran desconcierto de las autoridades. La lucha de clases continúa en la ciudad y en toda Ucrania, los chekistas están atrapando a los enemigos de la revolución, reprimiendo las redadas de pandillas. El joven miembro de Komsomol, Korchagin, hace muchas buenas acciones, defendiendo las celdas de sus camaradas en las reuniones y amigos de la fiesta en las calles oscuras.
“Lo más preciado del hombre es la vida. Se le da una vez, y es necesario vivirlo para que no haya un dolor insoportable por los años gastados sin rumbo, para que la vergüenza no arda por el pasado insignificante, y que, muriendo, pueda decir: toda la vida, todas las fuerzas se dieron a los más bellos del mundo. - La lucha por la liberación de la humanidad. Y debemos apresurarnos a vivir. Después de todo, una enfermedad absurda o algún accidente trágico pueden interrumpirlo ".
Habiendo presenciado muchas muertes y suicidándose, Pavka apreciaba todos los días que vivía, aceptando órdenes de fiestas y órdenes estatutarias como directivas responsables de su vida. Como propagandista, también participa en la derrota de la "oposición laboral", calificando el comportamiento de su propio hermano como "pequeñoburgués", y más aún en ataques verbales contra los trotskistas que se atrevieron a hablar en contra del partido. No quieren escucharlo, pero de hecho, el camarada Lenin señaló que deberíamos confiar en la juventud.
Cuando en Shepetivka se supo que Lenin había muerto, miles de trabajadores se convirtieron en bolcheviques. El respeto de los miembros del partido hizo avanzar a Pavel mucho más adelante, y una vez que estuvo en el Teatro Bolshoi junto a un miembro del Comité Central, Rita Ustinovich, quien se sorprendió al saber que Pavel estaba vivo. Paul dice que la amaba, como Gadfly, un hombre valiente e infinitamente duradero. Pero Rita ya tiene una amiga y una hija de tres años, y Pavel está enfermo, y lo envían al sanatorio del Comité Central, cuidadosamente examinado. Sin embargo, una enfermedad grave que conduce a la inmovilidad completa progresa. No hay nuevos mejores sanatorios y hospitales que puedan salvarlo. Con el pensamiento de que "debemos permanecer en servicio", Korchagin comienza a escribir. Hay mujeres buenas y amables a su lado: primero Dora Rodkin, luego Taya Kutzam. “¿Es bueno o malo que haya vivido sus veinticuatro años? Revisando la memoria año tras año, Pavel comprobó su vida como juez imparcial y con profunda satisfacción decidió que la vida no era tan mala ... Lo más importante, no se quedó dormido en los días calurosos, encontró su lugar en la lucha de hierro por el poder, y la bandera carmesí de la revolución son sus pocas gotas de sangre ".