La novela está basada en las memorias del noble de cincuenta años Pyotr Andreyevich Grinev, escrito por él durante el reinado del emperador Alejandro y dedicado a la "Pugachevschina", en el que el oficial de diecisiete años Pyotr Grinev participó involuntariamente.

Pyotr Andreyevich con una ligera ironía recuerda su infancia, la infancia de una noble maleza. Su padre Andrei Petrovich Grinev en su juventud "sirvió bajo el conde Minich y renunció como primer mayor en 17 ... años. Desde entonces, vivió en su pueblo de Simbirsk, donde se casó con la niña Avdotya Vasilyevna Yu., La hija del pobre noble allí ”. La familia Grinev tuvo nueve hijos, pero todos los hermanos y hermanas de Petrusha "murieron en la infancia". "Mi madre todavía era mi barriga", recuerda Grinev, "ya que ya me había alistado como sargento en el regimiento Semenovsky".

Desde la edad de cinco años, el estribo Savelich ha cuidado a Petrusha, a quien se le ha otorgado como tío "por un comportamiento sobrio". "Bajo su supervisión, en el duodécimo año, aprendí la alfabetización rusa y podía juzgar con sensatez las propiedades de un galgo". Entonces apareció un maestro de francés, Bopré, que no entendió el "significado de la palabra", ya que era peluquero en su propio país y soldado en Prusia. El joven Grinev y el francés Bopré se llevaron rápidamente bien, y aunque Bopré se vio obligado a enseñarle a Petrush "francés, alemán y todas las ciencias" en virtud del contrato, prefirió aprender pronto de su alumno "para hablar en ruso". La educación de Grinev termina con la expulsión de Beaupres, condenado por falta de sustancia, borrachera y negligencia de los deberes de un maestro.

Hasta la edad de dieciséis años, Grinev vive "sotobosque, persiguiendo palomas y jugando a saltar la rana con los niños del jardín". En el decimoséptimo año, el padre decide enviar a su hijo al servicio, pero no a Petersburgo, sino al ejército "huele la pólvora" y "tira de la correa". Lo envía a Orenburg, instruyéndole a servir fielmente "a quien juras", y recuerda el proverbio: "cuida el vestido de nuevo y honra a la juventud". Todas las "brillantes esperanzas" del joven Grinev de tener una vida divertida en San Petersburgo se derrumbaron, por delante había "aburrimiento al lado de los sordos y distantes".

Al acercarse a Orenburg, Grinev y Savelich cayeron en una tormenta de nieve. Una persona al azar que se encontró en el camino lleva a un vagón perdido en una tormenta de nieve a un marchito. Mientras el vagón "se movía silenciosamente" hacia la vivienda, Pyotr Andreyevich tuvo un sueño terrible en el que Grinev, de cincuenta años, vio algo profético, que lo vinculaba con las "extrañas circunstancias" de su vida futura. Un hombre con barba negra yace en la cama del padre de Grinev, y su madre, llamándolo Andrei Petrovich y "padre plantado", quiere que Petrusha "bese su pluma" y pida bendiciones. Un hombre agita un hacha, una habitación está llena de cadáveres; Grinev tropieza con ellos, se desliza en charcos de sangre, pero su "hombre terrible" "llora cariñosamente", diciendo: "No tengas miedo, ven bajo mi bendición".

En agradecimiento por la salvación, Grinev le da al "consejero", vestido muy liviano, su abrigo de liebre y trae una copa de vino, por lo cual él con una reverencia baja le agradece: "¡Gracias, su nobleza! Dios te bendiga por tu virtud. La aparición del "consejero" le pareció a Grinev "notable": "Tenía unos cuarenta años, era de estatura mediana, delgado y de hombros anchos. Su barba negra mostraba cabello gris; Viviendo grandes ojos y corrí. Su rostro era bastante agradable, pero pícaro.

La fortaleza de Belogorsk, donde Grinev fue enviado a servir desde Orenburg, no se encuentra con el joven con formidables bastiones, torres y murallas, pero resulta ser un pueblo rodeado por una valla de madera.En lugar de una valiente guarnición, hay personas con discapacidades que no saben dónde está la izquierda y dónde está el lado derecho, en lugar de la artillería mortal: un viejo cañón obstruido con basura.

El comandante de la fortaleza, Ivan Kuzmich Mironov, es un oficial de entre los hijos de los soldados, un hombre sin educación, pero honesto y amable. Su esposa, Vasilisa Egorovna, lo controla por completo y considera los asuntos del servicio como si fueran propios. Pronto Grinev se convirtió en "nativo" para los Mironovs, y él mismo "de manera discreta‹ ... ›se unió a una buena familia". En la hija de los Mironovs, Masha Grinev "encontró a una niña sensible y sensible".

El servicio no molesta a Grinev, se interesó en leer libros, practicar traducciones y componer poemas. Al principio, se acerca al teniente Shvabrin, la única persona en la fortaleza que está cerca de Grinev por educación, edad y ocupación. Pero pronto se pelearon: Shvabrin criticó burlonamente la "canción" de amor escrita por Grinev, y también se permitió pistas sucias sobre las "costumbres y costumbres" de Masha Mironova, con quien se dedicó esta canción. Más tarde, en una conversación con Masha, Grinev descubrirá los motivos de la obstinada calumnia que Schwabrin la persiguió: el teniente la cortejó, pero fue rechazado. “No me gusta Alexey Ivanovich. Es muy desagradable conmigo ”, admite Masha Grinev. La disputa se resuelve mediante un duelo y Grinev herido.

Masha cuida a los heridos Grinev. Los jóvenes se confiesan entre sí "en una inclinación sincera", y Grinev escribe una carta al sacerdote, "pidiendo la bendición de los padres". Pero Masha es una viuda. Los Mironovs "tienen una sola alma de niña, Broadsword", mientras que los Grinevs tienen trescientas almas de campesinos. El padre prohíbe a Grinev casarse y promete trasladarlo de la fortaleza de Belogorsk "a algún lugar lejano" para que pase el "sinsentido".

Después de esta carta, para Grinev la vida se volvió insoportable, cae en un sombrío ensueño, buscando la soledad. "Tenía miedo de volverme loco o entrar en libertinaje". Y solo "incidentes inesperados", escribe Grinev, "que tuvieron una influencia importante en toda mi vida, repentinamente le dieron a mi alma un fuerte y bueno shock".

A principios de octubre de 1773, el comandante de la fortaleza recibió un mensaje secreto sobre el Don Cossack Yemelyan Pugachev, quien, haciéndose pasar por el "difunto emperador Pedro III", "reunió a una banda de villanos, se indignó en las aldeas de huevos y ya tomó y arruinó varias fortalezas". Se invitó al comandante a "tomar las medidas apropiadas para rechazar al villano e impostor mencionado".

Pronto todos hablaban de Pugachev. En la fortaleza, el bashkir fue capturado con "sábanas indignantes". Pero no fue posible interrogarlo: la lengua fue sacada del bashkir. Día a día, los residentes de la fortaleza de Belogorsk esperan el ataque de Pugachev,

Los rebeldes aparecen inesperadamente: los Mironovs ni siquiera tuvieron tiempo de enviar a Masha a Orenburg. En el primer ataque, la fortaleza fue tomada. Los residentes saludaron a los Pugachevitas con pan y sal. Los prisioneros, entre los cuales estaba Grinev, son llevados a la plaza para jurar lealtad a Pugachev. El primer comandante en morir en la horca, negándose a jurar lealtad al "ladrón e impostor". Bajo el golpe de un sable, Vasilisa Egorovna cae muerta. Grinev también está esperando la muerte en la horca, pero Pugachev tiene piedad de él. Poco después, Savelich Grinev descubre la "razón de la misericordia": el ataman de los ladrones resultó ser el vagabundo que recibió de él, Grinev, un abrigo de piel de oveja.

Por la noche, Grinev fue invitado al "gran soberano". "Tengo piedad de ti por tu virtud", le dice Pugachev a Grinev, "‹ ... ›¿Prometes servirme con celo?" Pero Grinev es un "noble natural" y "juró a la emperatriz". Ni siquiera puede prometerle a Pugachev que no servirá contra él. "Mi cabeza está en tu poder", le dice a Pugachev, "déjame ir, gracias, ejecútame, Dios te juzgará".

La sinceridad de Grinev sorprende a Pugachev, y libera al oficial "por los cuatro costados". Grinev decide ir a Orenburg en busca de ayuda; después de todo, Masha seguía con una fuerte fiebre en la fortaleza, a quien pretendía ser su sobrina.Le preocupa especialmente que Shvabrin haya sido nombrado comandante de la fortaleza, jurando lealtad a Pugachev.

Pero en Orenburg, a Grinev se le negó la asistencia, y después de unos días, las fuerzas rebeldes rodearon la ciudad. Los largos días del asedio se prolongaron. Pronto, por casualidad, una carta de Masha cae en manos de Grinev, de la que se entera de que Shvabrin la está obligando a casarse con él, amenazando con extraditarla a los Pugachevitas. Una vez más, Grinev recurre al comandante militar en busca de ayuda, y nuevamente recibe una negativa.

Grinev y Savelich van a la fortaleza de Belogorsk, pero fueron capturados por los rebeldes en Berdskaya Sloboda. Y nuevamente, Providence reúne a Grinev y Pugachev, dándole al oficial la oportunidad de cumplir su intención: después de haber aprendido de Grinev la esencia del asunto por el cual va a la fortaleza de Belogorsk, Pugachev decide liberar al huérfano y castigar al delincuente.

En el camino a la fortaleza entre Pugachev y Grinev, tiene lugar una conversación confidencial. Pugachev claramente se da cuenta de su destino, esperando la traición principalmente de sus camaradas, sabe que no puede esperar la "gracia de la emperatriz". Para Pugachev, como para un águila de un cuento de hadas Kalmyk, que él, con "inspiración salvaje", le dice a Grinev, "que comer carroña durante trescientos años, es mejor emborracharse con sangre viva; ¡y luego lo que Dios dará! Grinev saca una conclusión moral diferente del cuento de hadas, que sorprende a Pugachev: "Vivir con asesinatos y robos significa picotear carroña sobre mí".

En la fortaleza de Belogorsk, Grinev con la ayuda de Pugachev libera a Masha. Y aunque el enfurecido Shvabrin revela un fraude a Pugachev, está lleno de generosidad: "Ejecutar, ejecutar, favorecer, favorecer, favorecer: esta es mi costumbre". Grinev y Pugachev rompen "amistoso".

Grinev envía a Masha como novia a sus padres, y él permanece en el ejército por "deuda de honor". La guerra "con ladrones y salvajes" es "aburrida y mezquina". Las observaciones de Grinev están llenas de amargura: "No traigas a Dios a ver la rebelión rusa, sin sentido y sin piedad".

El final de la campaña militar coincide con el arresto de Grinev. Habiendo comparecido ante el tribunal, está tranquilo en su confianza de que puede justificarse a sí mismo, pero Shvabrin lo estipula y expone a Grinev como un espía separado de Pugachev a Orenburg. Grinev fue condenado, la vergüenza lo espera, exiliado a Siberia para un arreglo eterno.

De la vergüenza y el exilio, Grinev rescata a Masha, quien acude a la reina "para pedir piedad". Caminando por el jardín de Tsarskoye Selo, Masha conoció a una dama de mediana edad. En esta señora, todo "involuntariamente atrajo el corazón e inspiró un poder notarial". Al enterarse de quién era Masha, ofreció su ayuda, y Masha le contó sinceramente a la dama toda la historia. La dama resultó ser la emperatriz, que se apiadó de Grinev al igual que Pugachev se apiadó tanto de Masha como de Grinev.